1915年生于四川省岳池县，少时家贫，靠着自己的努力和勤奋，逐渐走入中国书画艺术的殿堂。抗战时期，杨仁恺移居重庆，和当时集中在重庆的文化艺术界名人郭沫若、徐悲鸿、沈尹默、谢无量、老舍诸先生接触频繁，受益颇多。

1945年日本投降，他移居北平，进一步与文化、文物界名人密切交往，从中学到在书本上学不到的知识。

1950年调任东北文化部文物处研究员。

1952年任东北博物馆研究员，后历任辽宁省博物馆副馆长、名誉馆长等职。

自1983年起，与著名书画鉴赏家谢稚柳、启功等人共同担任全国书画巡回鉴定专家小组成员，对全国各博物馆、图书馆、大专院校、文物商店所藏书画，逐一过目，鉴定真赝，编印出版文字图目，历时8年，鉴定书画在两万件以上。 　　

主要著作有《唐簪花仕女图研究》、《叶茂台辽墓出土画考》、《国宝沉浮录》等，有关书画鉴定的文章大都收入《沐雨楼书画论稿》、《杨仁恺书画鉴定集》、《沐雨楼文集》等著作中。